Skyrim : son lead designer résume toute la philosophie de Bethesda

Si vous deviez résumer en une phrase la philosophie de Bethesda, que choisiriez-vous ? Bruce Nesmith, lead designer de The Elder Scrolls V : Skyrim, a trouvé la formule. Dans un long entretien accordé récemment à l’émission The Examined Game, le vétéran du studio a livré une maxime qui condense toute l’école de game design de Bethesda : « You’re not playing my game, I’m making your game », comprenez « Vous ne jouez pas à mon jeu, c’est moi qui crée le vôtre ».

Une phrase en apparence anodine, mais qui éclaire d’un jour nouveau les plus grandes forces comme les faiblesses les plus tenaces des RPG en monde ouvert du studio américain. Décryptage.

« Une fois le jeu terminé, il ne nous appartient plus »

Pour Bruce Nesmith, cette philosophie est bien plus qu’un slogan : c’est un principe de conception qui guide chaque décision. « Si vous regardez l’histoire des studios AAA qui enchaînent les suites, vous verrez que le meilleur jeu d’une série est souvent celui qui a su conserver une vision claire et placer le joueur au centre », explique-t-il.

Et d’enfoncer le clou : « Une chose que j’ai toujours ressentie — et Bethesda le ressentait aussi —, c’est qu’une fois le jeu terminé, il ne nous appartient plus. Il est à vous. » Le designer raconte à ce sujet une anecdote parlante : un jour, un développeur — sur un jeu qui n’avait rien à voir avec Bethesda — s’est plaint à lui que les gens jouaient « mal » à son titre. « Je lui ai aussitôt répondu : ils ne jouent pas mal, ils ne peuvent pas jouer mal, c’est leur jeu. Ce n’est plus le vôtre. Quelle que soit la façon dont ils choisissent d’y jouer, c’est la bonne façon d’y jouer. »

Selon lui, adopter cet état d’esprit côté développement transforme tout le processus créatif : « Vous vous retrouvez à produire des contenus très différents, tant sur le plan artistique que du design, et à programmer des systèmes qui permettent à chacun de jouer comme il l’entend. » Cette école de pensée a fait de Bethesda l’un des studios les plus influents du RPG occidental, en popularisant le monde ouvert auprès de dizaines de millions de joueurs.

Ce que la philosophie Bethesda change concrètement pour le joueur

Cette approche centrée sur le joueur se traduit par une accessibilité et une ouverture maximales. Au fil des épisodes — de Morrowind (2002) à Oblivion (2006), puis Skyrim (2011) et Starfield (2023) —, le studio a progressivement poncé les aspérités susceptibles de rebuter les néophytes : les caractéristiques chiffrées et les classes de personnage des anciens Elder Scrolls ont disparu, et Bethesda refuse quasiment toujours de verrouiller une quête ou une branche narrative en fonction de vos décisions.

Résultat : une liberté presque absolue.

• Une quête perd votre intérêt ? Passez à une autre, elle patientera sans rancune.
• Votre build ne vous convainc plus ? Convertissez votre personnage à autre chose, sans rien recommencer.
• Envie de cumuler mage, voleur et assassin ? Personne ne vous en empêchera.

Les mondes de Bethesda fonctionnent comme des buffets à volonté, sans la moindre restriction. C’est l’une des clés du succès phénoménal de Skyrim, encore massivement joué plus de dix ans après sa sortie — un phénomène amplifié par une communauté de moddeurs qui a transformé le principe « c’est votre jeu » en réalité tangible. La sortie récente d’Oblivion Remastered, qui a remis la série sous les projecteurs, prouve d’ailleurs que cette formule continue de séduire.

Le revers de la médaille : un monde qui ne vous dit jamais non

Mais la maxime de Bruce Nesmith contient aussi, en creux, la critique la plus récurrente adressée aux jeux Bethesda. À force de ne jamais contrarier personne, le monde devient un rien… mou. Vous pouvez trôner à la tête de toutes les guildes du pays et régner sur la confrérie d’assassins locale : l’univers se montrera trop timide pour réagir à vos exploits.

Le problème est structurel : si vos choix avaient un impact trop marqué, vous pourriez subir de véritables conséquences, vous frotter à une aspérité — et là, soudain, vous ne seriez plus en train de jouer « votre » jeu. Le résultat, c’est un monde magnifique en surface mais étrangement insensible, où tout le monde vous célèbre et où presque rien ne change durablement.

Le contraste est frappant avec Baldur’s Gate 3, d’ailleurs cité par Bruce Nesmith parmi les sujets de l’entretien : le jeu de Larian est encensé pour sa capacité à réagir à chacune de vos décisions, y compris les plus folles, quitte — précisément — à vous fermer certaines portes.

Qu’en attendre pour The Elder Scrolls 6 ?

Ces déclarations prennent un relief particulier alors que toute l’attention se porte sur The Elder Scrolls 6, dévoilé par un bref teaser à l’E3 2018 et toujours sans date de sortie. Bruce Nesmith, qui a quitté Bethesda en 2021 après avoir notamment occupé le rôle de design director sur Starfield, ne travaille plus sur la saga, mais il a profité de cet entretien pour évoquer ce qu’il aimerait voir dans ce sixième épisode, ainsi que l’importance de la connaissance institutionnelle — cette mémoire de studio qui se transmet entre générations de développeurs.

Reste à savoir si le prochain RPG de Bethesda poussera cette philosophie jusqu’au bout, ou si le studio acceptera enfin de laisser son monde réagir un peu plus franchement à vos actes. En attendant, vous pouvez retenir la formule : elle résume à elle seule vingt ans de jeux cultes — et le débat qui les entoure.