Bandai Namco ferme Reflector Entertainment, le studio d’Unknown 9

Coup dur pour Reflector Entertainment : Bandai Namco a adopté une résolution actant la dissolution et la liquidation de sa filiale montréalaise. Le studio, racheté par l’éditeur japonais en septembre 2020, avait livré en octobre 2024 son premier et unique jeu, Unknown 9 : Awakening, accueilli tièdement par la critique. L’opération se traduira par une perte exceptionnelle de 21 millions d’euros dans les comptes du groupe, qui ne communique pour l’instant aucun calendrier précis.

Que prévoit exactement la fermeture de Reflector Entertainment ?

La décision a été officialisée via une résolution du conseil d’administration, et le communiqué du groupe est sans détour. « Le groupe examine en permanence son portefeuille d’activités ainsi que sa structure de développement interne, dans une optique de croissance à moyen et long termes et afin d’augmenter sa valeur d’entreprise. Après avoir examiné de manière approfondie les plans futurs, les investissements supplémentaires nécessaires ainsi que les perspectives de rentabilité et de continuité, la société a décidé d’interrompre l’activité de Reflector, de la dissoudre et de la liquider. »

Concrètement, dissoudre et liquider une filiale signifie cesser toute activité, céder les actifs restants, régler les dettes puis radier juridiquement la société. Ce n’est pas une simple fermeture de site ni une réorganisation interne : l’entité Reflector Entertainment cessera purement et simplement d’exister.

Concernant le calendrier, Bandai Namco reste volontairement vague : la liquidation sera finalisée une fois les procédures prévues par le droit local achevées, le studio étant basé à Montréal, au Canada. « Aucun calendrier concret n’est arrêté à ce jour », précise l’éditeur, qui s’engage à mener les démarches conformément aux lois et réglementations en vigueur.

Comptablement, le groupe prévoit d’enregistrer une perte exceptionnelle de 21 millions d’euros dans ses résultats consolidés, au titre du troisième trimestre de l’exercice se terminant le 31 mars 2027 et des périodes suivantes. Une somme significative, même si elle reste absorbable pour un éditeur de cette envergure.

Unknown 9 : Awakening, un premier jeu qui n’a pas convaincu

Le seul titre commercialisé par Reflector Entertainment, Unknown 9 : Awakening, est sorti le 18 octobre 2024 sur PlayStation 5, Xbox Series, PlayStation 4, Xbox One et PC via Steam. Ce jeu d’action-aventure narratif vous plaçait dans la peau de Haroona, une héroïne capable de manipuler une dimension parallèle baptisée l’Envers, incarnée par l’actrice Anya Chalotra, connue pour son rôle de Yennefer dans la série The Witcher de Netflix.

Sur le plan du gameplay, le titre reposait sur une mécanique originale : la capacité de Haroona à « entrer » temporairement dans le corps de ses ennemis pour retourner la situation à son avantage, entre infiltration et affrontements. Une idée séduisante sur le papier, mais insuffisante pour porter un jeu entier, selon la plupart des tests parus à la sortie.

Malgré ces ambitions, le jeu a essuyé des critiques globalement mitigées, de la presse spécialisée comme des joueurs. Mécaniques datées, réalisation inégale et narration peu convaincante ont été régulièrement pointés du doigt, et le titre n’a jamais réussi à s’imposer dans un calendrier de fin d’année 2024 particulièrement chargé.

Le projet ne se limitait d’ailleurs pas au jeu vidéo : Unknown 9 avait été pensé comme un univers transmédia, avec romans, bandes dessinées et podcasts censés nourrir une mythologie commune dont le jeu était la pierre angulaire. Une stratégie ambitieuse, mais très risquée pour un studio qui n’avait encore rien prouvé sur le marché, et dont les retombées n’ont visiblement pas été à la hauteur des investissements consentis.

Un rachat qui n’a jamais porté ses fruits

Fondé à Montréal par Alexandre Amancio, ancien directeur créatif d’Ubisoft passé notamment par la saga Assassin’s Creed, Reflector Entertainment avait été racheté par Bandai Namco en septembre 2020. L’éditeur japonais y voyait un moyen de renforcer sa présence en Occident et de muscler ses productions à destination des marchés européen et nord-américain.

Au-delà de l’univers Unknown 9, le studio était aussi censé travailler sur des propriétés intellectuelles existantes de Bandai Namco. Or, comme le reconnaît l’éditeur dans son annonce, ces projets n’ont jamais abouti : aucun jeu issu de cette collaboration n’a été annoncé publiquement, et encore moins commercialisé. En près de cinq ans sous pavillon Bandai Namco, Reflector n’aura donc livré qu’un seul titre, au destin malheureux.

La situation du studio s’était d’ailleurs dégradée dans les mois qui ont suivi la sortie, avec des réductions d’effectifs signalées en interne. La dissolution actée aujourd’hui apparaît comme l’aboutissement d’une trajectoire descendante amorcée peu après le lancement du jeu.

Bandai Namco resserre ses rangs dans un secteur en crise

Cette fermeture s’inscrit dans un mouvement de restructuration plus large au sein du groupe japonais. Ces dernières années, Bandai Namco a revu à la baisse son portefeuille de projets, annulant plusieurs titres encore non annoncés et resserrant ses coûts, tout en s’appuyant sur ses licences les plus solides, de Tekken 8 à Elden Ring, qu’il coédite avec FromSoftware.

Le groupe avait aussi fait parler de lui pour sa gestion sociale : au Japon, l’éditeur aurait réduit ses effectifs en 2024 selon des méthodes décriées dans la presse internationale, consistant à isoler certains salariés sans tâche à accomplir pour les inciter à démissionner, une pratique que l’entreprise a contestée.

L’éditeur n’est de toute façon pas un cas isolé : l’industrie du jeu vidéo traverse depuis 2023 une vague de fermetures et de licenciements touchant aussi bien des studios indépendants que des filiales de grands groupes. Les acquisitions réalisées pendant la période faste de 2020-2021 sont aujourd’hui réévaluées à l’aune de leur rentabilité réelle, et Reflector Entertainment en paie directement le prix.

Le communiqué est d’ailleurs limpide : c’est bien l’absence de perspectives de rentabilité, combinée aux investissements supplémentaires qu’aurait exigés la poursuite de l’activité, qui a motivé la décision. Continuer à financer le studio aurait, aux yeux du groupe, coûté plus cher que le fermer.

Quelles conséquences pour les joueurs et les équipes ?

Si vous possédez Unknown 9 : Awakening, rien n’indique à ce stade que le jeu sera retiré de la vente dans l’immédiat : il s’agit d’un titre purement solo, sans composante en ligne dépendante de serveurs dédiés. En revanche, l’avenir de la licence et des projets transmédia associés est désormais très incertain, et aucune suite ne semble envisageable.

Pour les employés du studio montréalais, la liquidation sera menée conformément aux lois locales, c’est-à-dire au droit québécois et canadien du travail. Sans calendrier officiel, impossible de dire quand les équipes seront effectivement libérées de leurs fonctions, même si ce type de procédure s’étale généralement sur plusieurs mois.

Reste à surveiller les prochaines communications financières de Bandai Namco, qui devraient préciser l’impact de cette perte exceptionnelle et, peut-être, le sort réservé à la propriété intellectuelle Unknown 9. Si le jeu vous intéresse malgré tout, attendez-vous à le voir soldé de plus en plus agressivement sur Steam et les boutiques consoles.