Disquettes : la FAA abandonne enfin ce stockage vieux de 55 ans

C’est une petite page de l’histoire de l’informatique qui se tourne outre-Atlantique : la Federal Aviation Administration (FAA) abandonne enfin les disquettes dans son système de contrôle aérien. Ce support de stockage, âgé de 55 ans, servait encore à conserver des informations météorologiques vitales et d’autres données critiques au cœur du National Airspace System, le réseau qui gère le trafic aérien américain. Le secrétaire aux Transports, Sean P. Duffy, a annoncé le déploiement à grande échelle de son remplaçant, le système E-IDS, qui doit équiper 435 sites d’ici la fin de 2028.

Disquettes et MS-DOS : pourquoi le contrôle aérien américain tournait-il encore là-dessus ?

Le système qui tire sa révérence s’appelle l’Information Display System 4, ou IDS-4. Il repose sur des ordinateurs équipés de lecteurs de disquettes et fonctionnant sous MS-DOS, le système d’exploitation de Microsoft popularisé dans les années 1980. Autrement dit, une infrastructure vieille de plusieurs décennies, sur laquelle transitaient pourtant des données essentielles à la sécurité des vols : conditions météorologiques, état des espaces aériens, rapports des équipages.

Pour les joueurs qui ont connu le PC des années 1980 et 1990, MS-DOS évoque les invites de commande, les fichiers autoexec.bat et config.sys à bidouiller pour libérer de la mémoire, et les soirées passées sur les classiques de Sierra ou de LucasArts. Mais dans l’aviation civile, ce système n’avait rien d’un objet de nostalgie : il continuait simplement à remplir sa mission, jour après jour, sans panne majeure.

La persistance de ces vieilles technologies dans les infrastructures critiques s’explique d’ailleurs assez bien. Un système certifié, éprouvé et documenté dans les moindres détails coûte une fortune à remplacer : chaque évolution doit être testée et homologuée pour garantir qu’elle ne mettra jamais la sécurité en péril. Ajoutez des budgets contraints et un réseau tentaculaire de plusieurs centaines de sites, et vous obtenez des disquettes encore en service en 2025, plus de vingt ans après leur disparition des rayons des magasins.

Rappelons aussi l’échelle du dispositif : chaque jour, la FAA supervise des dizaines de milliers de vols transportant des millions de passagers dans l’un des espaces aériens les plus fréquentés au monde. La moindre faille dans la chaîne d’information peut donc avoir des répercussions considérables, ce qui rend la lenteur des modernisations d’autant plus remarquable.

E-IDS : qu’est-ce qui remplace concrètement les disquettes ?

« Bonne nouvelle, Amérique : les disquettes sont dehors, la technologie du XXIe siècle arrive », s’est réjoui Sean P. Duffy dans un communiqué de la FAA. « La plus grande nation du monde mérite un système de contrôle aérien à la pointe de la technologie, et sous le président Trump, c’est exactement ce que nous livrons. »

Derrière la formule politique se cache un outil bien réel : l’Enterprise Information Display System. « E-IDS donne aux contrôleurs aériens les informations dont ils ont besoin pour prendre leurs décisions en temps utile et assurer la sécurité des passagers », explique Bryan Bedford, administrateur de la FAA. « Nous abandonnons des processus manuels dépassés et nous remplaçons une technologie qui reposait sur des disquettes par un système moderne, qui permet aux contrôleurs de partager instantanément des alertes de vol critiques, les horaires des espaces aériens restreints et les rapports des pilotes à l’échelle du National Airspace System. »

Concrètement, le nouveau système doit améliorer la collecte et la diffusion de plusieurs types de données :

• Les PIREP (Pilot Reports) : les comptes rendus de première main des pilotes sur les conditions météorologiques réellement rencontrées en vol — turbulences, givrage, visibilité — transmis aux contrôleurs, qui peuvent à leur tour prévenir les autres appareils.
• Les NOTAM (Notices to Airmen) : les avis officiels signalant aux équipages une piste fermée, un balisage en panne ou une zone temporairement interdite de survol.
• Les alertes de vol critiques et les plannings des espaces restreints, désormais partagés instantanément entre tous les sites concernés, au lieu d’être transmis par des processus manuels.

Jusqu’ici, ces données devaient être chargées et transportées physiquement entre les postes, un processus à la fois lent et sujet aux erreurs. Avec E-IDS, l’information circule en continu sur le réseau : un contrôleur saisit une alerte, et elle devient immédiatement visible pour tous les sites concernés.

Les enjeux ne sont pas théoriques. En janvier 2023, une panne du système chargé des NOTAM avait contraint la FAA à clouer au sol des milliers de vols à travers les États-Unis pendant plusieurs heures, une première depuis le 11-Septembre. Moderniser ces chaînes d’information n’est donc pas seulement une question de confort pour les contrôleurs : c’est aussi une question de résilience pour l’ensemble du réseau aérien américain.

Quel est le calendrier de déploiement du nouveau système ?

La FAA prévoit de compléter la mise à niveau sur 435 sites d’ici la fin de 2028. Parmi les tout premiers aéroports équipés figurent l’aéroport international d’Atlantic City, dans le New Jersey, et l’aéroport international de Nashville, dans le Tennessee. Le déploiement se fera ensuite progressivement, site par site, sur l’ensemble du territoire américain.

Ce chantier s’inscrit dans un effort de modernisation beaucoup plus vaste du contrôle aérien américain, engagé de longue date et devenu une priorité politique affichée en 2025. La collision meurtrière survenue près de Washington en janvier 2025 avait brutalement mis en lumière la vétusté de certaines infrastructures, poussant l’administration à promettre une refonte complète du système. Le remplacement des disquettes n’est qu’une brique — symbolique, mais bien réelle — de ce vaste programme.

Ferroviaire, nucléaire, aéronautique : les derniers bastions de la disquette

Aussi surprenant que cela paraisse, la FAA était loin d’être un cas isolé. Le réseau de métro léger de San Francisco utilise encore des disquettes pour son système de contrôle automatique des rames, une installation datant de la fin des années 1990 et conçue à l’origine pour durer vingt à vingt-cinq ans. Sa modernisation, régulièrement évoquée, se fait toujours attendre.

Plus impressionnant encore : jusqu’en 2019, les forces armées américaines s’appuyaient sur des disquettes 8 pouces pour coordonner une partie de leur arsenal nucléaire, via le système de communication de commandement SACCS. Le remplacement de ce stockage par une solution numérique moderne avait fait les gros titres à l’époque.

L’aviation civile n’est pas en reste : on a ainsi appris il y a quelques années que certains Boeing 747 recevaient encore les mises à jour de leur base de données de navigation par disquettes 3,5 pouces, chargées manuellement au sol. Et ce n’est qu’en 2024 que le gouvernement japonais a officiellement banni les disquettes de ses procédures administratives, après des années d’une « guerre des disquettes » menée par son ministre du Numérique.

Combien de disquettes faudrait-il pour installer Microsoft Flight Simulator 2024 ?

Petit détour par le jeu vidéo, puisque cette actualité y touche aussi. Lancée par IBM en 1971 sous la forme d’un disque souple de 8 pouces d’à peine 80 Ko, la disquette a connu plusieurs formats : le 5,25 pouces des premiers PC, puis le 3,5 pouces de Sony, dont la version haute densité de 1,44 Mo est devenue le standard des années 1990. Windows 95 s’installait ainsi depuis treize disquettes, et Sony n’a arrêté la production du format qu’en 2011.

De quoi tenir la comparaison avec les jeux actuels ? Pas vraiment. Le client de base de Microsoft Flight Simulator 2024 pèse environ 30 Go sur PC et Xbox Series X|S — un chiffre relativement contenu, d’ailleurs, grâce à la diffusion des données en continu depuis le cloud, là où la version 2020 du simulateur dépassait les 150 Go d’installation. Si l’on sort la calculatrice, il faudrait pas moins de 20 834 disquettes de 1,44 Mo pour contenir ces 30 Go. De quoi remplir une petite pièce, et occuper un joueur pendant des semaines de changements de disquettes.

L’ironie de l’histoire, c’est que le tout premier Microsoft Flight Simulator, sorti en 1982, tenait sur une seule disquette 5,25 pouces. Quarante-deux ans plus tard, son lointain successeur exigerait une pile de disquettes haute comme un immeuble… si l’on arrivait encore à en trouver 20 834 en état de marche.

Que faut-il retenir pour vos prochains voyages ?

Si vous prévoyez de traverser l’espace aérien américain dans les prochaines années, rien ne changera du jour au lendemain : le basculement se fera progressivement jusqu’à fin 2028, et les procédures de sécurité restent identiques pendant la transition. À terme, les passagers devraient surtout en retirer une information plus rapide et plus fiable entre pilotes et contrôleurs — donc des décisions plus réactives en cas de météo capricieuse ou de restriction d’espace aérien.

Et si cette actualité vous a donné envie de ressortir vos vieilles disquettes du placard, sachez qu’elles gardent toute leur valeur dans la scène rétro : les collectionneurs de jeux PC des années 1990 et les amateurs de demoscene continuent de les faire tourner. Une technologie de 55 ans, visiblement, ne meurt jamais vraiment. Elle migre simplement vers d’autres passionnés.