Star Wars Zero Company : des licenciements chez Bit Reactor

Nouveau coup dur pour Star Wars Zero Company : Bit Reactor, le studio derrière le jeu, vient de licencier une partie de ses effectifs. Plusieurs développeurs ont annoncé leur départ sur LinkedIn ces derniers jours, environ un mois après que le studio a commencé à réintégrer des salariés placés en chômage technique. Preuve que la stabilité financière reste hors de portée pour l’équipe, malgré un lancement salué par la critique et un million d’exemplaires vendus.

Qui est Bit Reactor, le studio derrière Star Wars Zero Company ?

Bit Reactor est un studio fondé par Greg Foertsch, entouré d’anciens vétérans de Firaxis, l’équipe à l’origine des séries XCOM et Civilization. Fort de cette expertise du jeu de stratégie, le studio s’est associé à EA pour développer Star Wars Zero Company, son tout premier titre : un jeu de tactique au tour par tour plongeant le joueur dans l’univers de la saga. Autant dire que l’enjeu était de taille pour une jeune structure indépendante, même adossée à un éditeur de premier plan.

Le développement d’un jeu sous licence Star Wars représente un investissement lourd, mobilisé pendant plusieurs années avant la moindre recette. C’est précisément ce modèle économique fragile qui se trouve aujourd’hui au cœur des difficultés du studio.

Des licenciements annoncés par les développeurs eux-mêmes

Ce sont les intéressés qui ont rendu l’information publique. Ces derniers jours, plusieurs développeurs ont publié des messages sur LinkedIn pour annoncer qu’ils avaient été licenciés : Ryan Lopez, artiste environnement senior, Tyler Eichten, ingénieur UI, Michael Blackard, producteur, et Ryan Mosher, analyste QA senior. L’ampleur totale de cette vague de départs n’est pas connue à ce stade, et le studio n’a pas détaillé publiquement le nombre de postes supprimés.

Une question reste en suspens : ces salariés faisaient-ils partie de ceux qui avaient repris le travail le mois dernier, ou n’avaient-ils jamais été rappelés après leur mise au chômage technique ? Ryan Lopez a confirmé qu’il appartenait à la seconde catégorie.

« J’ai été licencié de Bit Reactor cette semaine après trois mois de chômage technique et, même si c’est dur à encaisser, je suis vraiment fier de ce que nous avons construit ensemble », a-t-il écrit sur le réseau social professionnel.

Un chômage technique massif juste avant la sortie

Pour comprendre la situation, il faut remonter à l’été. Peu avant la sortie de Star Wars Zero Company, fin août, environ 80 % des effectifs de Bit Reactor avaient été placés en chômage technique sans solde. La raison invoquée : le studio était à court d’argent. Autrement dit, au moment même où le jeu arrivait entre les mains des joueurs, la grande majorité de ses créateurs avait déjà été mise à l’écart, sans rémunération.

Le mois dernier, une lueur d’espoir semblait poindre. Greg Foertsch, PDG du studio, avait annoncé que certains salariés mis à pied reprenaient le chemin du travail, ce qui aurait porté l’effectif rémunéré à plus de la moitié de ce qu’il était avant le chômage technique.

« Devoir demander à des membres de l’équipe de s’éloigner après avoir traversé des événements commerciaux imprévus, hors de notre contrôle et si proches du lancement, a été une décision incroyablement difficile, mais nécessaire pour nous permettre de réintégrer autant de personnes que possible », avait alors déclaré le dirigeant.

Voici comment la situation s’est enchaînée ces derniers mois :

• été : environ 80 % des effectifs placés en chômage technique sans solde, avant la sortie ;
• fin août : lancement de Star Wars Zero Company, très bien accueilli par la critique ;
• le mois dernier : retour progressif de salariés, effectif rémunéré remonté à plus de la moitié du niveau initial ;
• 9 octobre : EA annonce que le jeu a dépassé le million d’exemplaires vendus ;
• cette semaine : plusieurs développeurs annoncent leur licenciement sur LinkedIn.

Un million de copies vendues qui n’a pas suffi

Le paradoxe est frappant. Star Wars Zero Company a été accueilli très favorablement à sa sortie : le jeu affiche actuellement un score Metacritic de 84. Et les ventes ont suivi : le 9 octobre, soit environ un mois et demi après le lancement, le compte officiel EA Star Wars sur X a annoncé que le titre avait dépassé le million d’exemplaires vendus.

Ces bons résultats n’ont visiblement pas suffi à assainir les finances du studio, du moins pas assez vite. La distinction est importante pour bien comprendre la situation : le chômage technique laissait espérer un retour des salariés, quand un licenciement met fin au contrat de travail. Les départs confirmés cette semaine marquent donc une rupture définitive pour les personnes concernées, et non une simple mesure temporaire.

La séquence illustre une réalité bien connue du secteur : le succès d’un jeu ne garantit pas la santé financière du studio qui l’a développé, surtout quand les coûts de production ont été avancés pendant des années. L’industrie du jeu vidéo a d’ailleurs traversé de nombreuses vagues de licenciements ces dernières années, y compris dans des équipes associées à des sorties saluées par la critique.

Quelles conséquences pour les joueurs ?

Si vous jouez ou comptez jouer à Star Wars Zero Company, la question du suivi post-lancement se pose logiquement : correctifs, mises à jour, contenus supplémentaires éventuels. À ce stade, ni Bit Reactor ni EA ne se sont exprimés sur la suite des opérations. La réduction des effectifs pourrait compliquer le support du titre sur la durée, mais aucune annonce officielle n’a été faite en ce sens.

En attendant d’en savoir plus, le jeu reste disponible et vous pouvez suivre les communications officielles du studio et de l’éditeur. L’histoire de Bit Reactor n’est d’ailleurs peut-être pas terminée : en rappelant une partie de ses équipes le mois dernier, la direction avait montré qu’elle cherchait activement des solutions pour traverser la tempête. Reste à savoir si cette nouvelle coupe dans les effectifs permettra, cette fois, d’atteindre la stabilité financière recherchée depuis la sortie du jeu.