Dragon Age 4 : Mark Darrah révèle la vision originale du projet Joplin

Mark Darrah, ancien producteur exécutif de BioWare et figure historique de la licence, vient de révéler l’existence d’un pitch interne pour Dragon Age 4 jamais partagé avec les joueurs. Présenté sous la forme d’un livre distribué à la mi-2016 au sein du studio et aux dirigeants d’Electronic Arts, ce document détaille le projet « Joplin », la toute première vision du quatrième épisode, bien avant que le jeu ne devienne finalement Dragon Age: The Veilguard. Une plongée rare dans les coulisses d’un développement qui n’a jamais cessé de changer de cap.

Pourquoi BioWare a-t-il rédigé ce livre sur Dragon Age 4 ?

À l’origine de ce document, une inquiétude très concrète : celle de voir le projet passer à la trappe. « Il y a toujours une crainte, et je pense une crainte légitime, au sein d’une grande organisation d’édition : celle d’être annulé ou, dans le cas d’EA, d’être simplement laissé au régime de la disette jusqu’à ne plus pouvoir continuer », explique Mark Darrah dans une nouvelle vidéo publiée sur sa chaîne YouTube.

L’objectif du livre était donc double : « rester pertinent » aux yeux de l’éditeur, mais aussi décrocher un financement anticipé et de nouvelles recrues pour l’équipe. « C’est finalement ainsi que ce livre a vu le jour, poursuit l’ancien producteur. Il a été conçu à la mi-2016 pour être quelque chose que je pouvais remettre à l’équipe, mais aussi aux cadres supérieurs d’EA pour leur dire : regardez, nous faisons un Dragon Age. N’oubliez pas que Dragon Age: Inquisition était un excellent jeu qui s’est très bien vendu, alors vous en voulez un autre, n’est-ce pas ? »

L’argument n’avait rien d’anodin : sorti en 2014, Dragon Age: Inquisition avait été un succès critique et commercial, couronné par de nombreux prix du jeu de l’année. De quoi légitimer, sur le papier, une suite ambitieuse.

Que contenait le projet Joplin, la vision originale de Dragon Age 4 ?

« Joplin », c’est le nom de code interne donné à cette première mouture du quatrième épisode. Si Mark Darrah n’a pas révélé l’intégralité du document, il en a partagé plusieurs extraits qui donnent une idée précise de ce que BioWare mijotait à l’époque. Le livre consacrait notamment un chapitre entier à un « monde réactif », censé répondre aux décisions du joueur. Un parti pris qui tranche avec Dragon Age: The Veilguard, dans lequel les conséquences des choix effectués dans les épisodes précédents ont été presque entièrement gommées, alors que la reprise des décisions passées a longtemps été une marque de fabrique de la licence.

Parmi les autres pistes évoquées dans ce pitch :

• des environnements destructibles ;
• des conditions météorologiques dynamiques ;
• des interactions sociales allant au-delà des conversations classiques propres aux jeux BioWare ;
• et même des missions de braquage, une première dans l’histoire de la série.

De quoi dessiner les contours d’un RPG nettement plus immersif que ses aînés. L’idée des braquages, en particulier, aurait constitué un sacré changement de ton pour une série de fantasy jusqu’ici centrée sur l’exploration et les quêtes épiques. Mark Darrah reconnaît toutefois qu’une partie de ces fonctionnalités aurait fini à la poubelle, même si le développement s’était bien déroulé : les braquages, justement, étaient déjà en voie d’abandon en 2017. Reste que ce document témoigne de la vision poursuivie par BioWare : faire de Dragon Age une série bien plus immersive que par le passé.

L’introduction du livre, écrite par Mark Darrah en 2016

Mark Darrah a également dévoilé le texte d’ouverture de ce document, rédigé il y a près de dix ans :

« Dragon Age: Inquisition a transformé ce qu’est la franchise et la façon dont elle est perçue par le public. En allant de l’avant, nous avons une formidable occasion de poursuivre l’essor que nous avons amorcé.

Nous nous appuyons sur les fondations posées par Dragon Age: Inquisition. Des fondations qui nous permettent de voir plus loin. De voir ce qui n’a pas fonctionné et de le corriger, de voir ce qui a fonctionné et de l’améliorer.

L’équipe de Dragon Age créera un monde interactif plus immersif, peuplé de personnages qui agissent et réagissent comme de vraies personnes. Nous avons beaucoup de travail devant nous, mais jamais un jeu Dragon Age n’est parti d’une position aussi solide. Ce document représente notre réflexion actuelle sur les prochaines étapes de la franchise. »

De Joplin à The Veilguard : que s’est-il passé ensuite ?

La suite ne s’est pas déroulée comme l’espérait Mark Darrah. Le projet Joplin a été annulé au profit d’un Dragon Age 4 pensé comme un jeu service, lui-même partiellement mis au rebut puis remanié pour devenir l’expérience solo qu’est finalement Dragon Age: The Veilguard, sorti en 2024, soit dix ans après Inquisition.

Entre-temps, la licence a stagné : BioWare a concentré ses forces sur Mass Effect: Andromeda puis sur Anthem, laissant Dragon Age en friche pendant de longues années. Ce développement interminable ne s’est pas traduit en ventes : Dragon Age: The Veilguard n’a pas atteint les objectifs fixés par Electronic Arts, et la série a été mise au placard.

La suite est connue : BioWare a depuis été fermé par EA. De nombreux fans se battent aujourd’hui pour sauver le travail du studio, en particulier le projet Mass Effect Universe, désormais annulé. Du côté de Dragon Age, il ne faut évidemment attendre aucune annonce dans un avenir proche.

Que faut-il retenir de ces révélations ?

Ce livre interne restera comme un document d’histoire vidéoludique : la trace écrite d’un Dragon Age 4 qui n’a jamais existé, plus réactif et plus immersif que celui arrivé dans les boutiques près de dix ans plus tard. Pour les joueurs, ces confidences ne changent rien à l’offre actuelle — Dragon Age: The Veilguard demeure le dernier épisode en date, disponible sur PC et consoles — mais elles éclairent d’un jour nouveau les choix opérés pendant tout ce développement. Si le sujet vous intrigue, l’intégralité des explications de Mark Darrah est à retrouver dans la vidéo publiée sur sa chaîne YouTube.