Nintendo recrute un archiviste pour préserver l’histoire de ses jeux

Nintendo investit dans la préservation du jeu vidéo. Nintendo of America, la filiale américaine du constructeur japonais, vient de publier une offre d’emploi pour un poste d’« archiviste numérique » (Digital Archivist, Historical Systems), chargé de constituer une bibliothèque interne de documents et de matériel historique capable de traverser les générations. Cette annonce, en apparence anecdotique, offre un aperçu rare de ce à quoi ressemblent les efforts de préservation menés en coulisses par les grands éditeurs.

Car Nintendo n’est pas un acteur comme les autres : entreprise fondée en 1889, active dans le jeu vidéo depuis le tout début des années 1980 avec les Game & Watch puis la NES, elle possède plus de quarante ans d’histoire interactive à documenter. Documents de développement, prototypes, supports publicitaires, code source… Autant de traces qui, faute d’organisation, risquent tout simplement de se perdre définitivement.

Que va faire l’archiviste numérique recruté par Nintendo ?

« Nous recherchons un archiviste numérique spécialisé dans les systèmes historiques, afin de soutenir la préservation, l’organisation et l’accessibilité des informations relatives au matériel et aux logiciels historiques », indique Nintendo of America dans son annonce. « Ce poste devra concevoir et mettre en œuvre un cadre structuré pour organiser les archives techniques, la documentation d’ingénierie, les documents sources et le savoir institutionnel liés aux anciens systèmes et plateformes. »

Derrière cette formulation très technique se cache une mission en réalité assez simple à comprendre : construire une bibliothèque interne. Une entreprise comme Nintendo of America conserve probablement d’immenses quantités de documents de développement, de maquettes publicitaires et de prototypes logiciels. Mais si personne ne sait où se trouve tel ou tel élément, c’est, en pratique, comme si ces archives étaient perdues.

Concrètement, l’offre détaille plusieurs responsabilités :

• concevoir le cadre d’organisation des archives techniques et de la documentation d’ingénierie ;
• établir des normes et des processus garantissant que les informations historiques restent « repérables, utilisables et préservées pour les générations futures » ;
• interviewer des experts et des employés de longue date afin de capter le savoir institutionnel de l’entreprise.

En pratique, le travail d’archiviste consiste à indexer chaque document, à lui associer des métadonnées (date, projet, auteur, support) et à définir des règles de classement que tout le monde pourra suivre. C’est un travail de fourmi, invisible pour le public, mais sans lequel aucune recherche ultérieure n’est possible.

À noter : le poste est proposé sous la forme d’un contrat de 12 mois. Nintendo espère visiblement que la personne recrutée mettra en place une archive et des méthodes de travail que les équipes pourront ensuite alimenter de manière autonome, sans avoir besoin de pérenniser le poste.

La préservation des jeux vidéo, un enjeu bien plus vaste que la rétrocompatibilité

Quand ils entendent l’expression « préservation du jeu vidéo », beaucoup de joueurs pensent d’abord aux efforts visant à rendre les anciens titres jouables sur des machines modernes. Le domaine est pourtant bien plus large. Des organisations comme la Video Game History Foundation se spécialisent ainsi non pas dans la conservation des jeux eux-mêmes, mais dans celle des documents de développement et de tous ces objets historiques qui expliquent comment les jeux d’époque ont été conçus, commercialisés et pratiqués.

C’est d’ailleurs cette approche que Nintendo semble vouloir internaliser. Le constructeur propose certes déjà aux joueurs un catalogue de classiques rétro via son abonnement Nintendo Switch Online, mais la démarche décrite dans l’offre d’emploi est d’une autre nature : il s’agit de sauvegarder la mémoire de l’entreprise elle-même, pas seulement ses produits finis.

Le sujet est d’autant plus sensible que le jeu vidéo est un média fragile : boutiques numériques qui ferment (le Nintendo eShop de la Wii U et de la 3DS a tiré le rideau en mars 2023), supports physiques qui se dégradent, code source égaré au fil des déménagements et des fusions. L’initiative s’inscrit dans une politique patrimoniale plus large du constructeur, qui a ouvert en octobre 2024 son propre musée au Japon, près de Kyoto.

PlayStation, Blizzard, EA : les éditeurs se constituent des archives

Nintendo est loin d’être la seule entreprise à investir dans ce domaine, longtemps laissé aux associations et aux musées. Les éditeurs commencent désormais à s’en occuper eux-mêmes : PlayStation dispose d’un immense coffre-fort de matériel historique, et Blizzard est en train de bâtir une archive du même type. Dans la plupart des cas, ces fonds ne sont pas destinés à être exposés au public : ils servent avant tout aux développeurs internes qui travaillent sur des jeux anciens. Les documents archivés peuvent par exemple réapparaître sous forme de contenus bonus dans des remasters.

Un épisode récent chez Electronic Arts illustre parfaitement l’utilité de ces fonds : un employé de l’éditeur est tombé par hasard sur près de 20 000 éléments issus de jeux classiques, entreposés dans un simple local de stockage. À la suite de cette découverte, un producteur a passé deux ans à collaborer avec des moddeurs pour aboutir à sept nouveaux remasters, désormais disponibles sur Steam. Sans cette trouvaille fortuite, ces contenus auraient pu rester invisibles à jamais.

Justement, l’archivage méthodique vise à supprimer le facteur chance. Plutôt que d’attendre qu’un salarié curieux ouvre le bon carton au bon moment, Nintendo veut un système dans lequel chaque document est identifié, localisé et exploitable par ceux qui en ont besoin.

Un contrat de 12 mois pour transmettre la mémoire des vétérans de Nintendo

La mission la plus marquante de l’offre est peut-être celle-ci : « interviewer des experts et des employés de longue date afin de capter le savoir institutionnel ». Autrement dit, l’archiviste ne s’occupera pas seulement de papiers et de cartouches, mais aussi de mémoire humaine.

C’est un enjeu crucial pour Nintendo, qui a toujours veillé à conserver ses employés de longue date, y compris quand le reste de l’industrie licencie des développeurs cumulant plusieurs décennies d’expérience. Shigeru Miyamoto, le créateur de Mario et Zelda, travaille ainsi chez Nintendo depuis 1977 et a aujourd’hui dépassé les 70 ans. Même dans une entreprise qui valorise l’ancienneté, nombre des développeurs les plus emblématiques du jeu vidéo atteignent l’âge de la retraite. Sauvegarder leurs récits et leur vécu pour la génération suivante sera un atout considérable.

Le format du poste — un contrat de 12 mois — en dit long sur la stratégie : Nintendo mise sur la création d’un système pérenne plutôt que sur un poste permanent. Une fois les normes et le plan de classement établis, les équipes en place devraient pouvoir enrichir la collection par elles-mêmes.

Qu’est-ce que cela change pour vous, joueurs ?

Précisons d’emblée qu’il ne faut pas s’attendre à une ouverture publique de ces archives : comme celles de PlayStation ou de Blizzard, la bibliothèque de Nintendo of America restera très probablement interne. Vous ne pourrez donc pas y consulter librement des documents inédits sur le développement de vos jeux préférés.

Les bénéfices seront en revanche bien réels, quoique indirects :

• des remasters et des collections plus fidèles, enrichis de bonus historiques (illustrations, documents de conception, prototypes) ;
• des rééditions facilitées par la conservation du code source et de la documentation d’époque ;
• des futurs développeurs Nintendo capables de s’appuyer sur le travail de leurs aînés plutôt que de repartir de zéro.

Reste maintenant à voir qui décrochera ce poste atypique et comment le projet avancera au cours des douze prochains mois. Si l’initiative porte ses fruits, vous pourriez en voir les premiers effets dans les années à venir, lors d’anniversaires de franchises ou de nouvelles vagues de remasters. Pour une entreprise dont l’histoire se confond avec celle du jeu vidéo lui-même, c’est une forme d’assurance-vie que beaucoup jugeront indispensable.