GTA Tokyo : Rockstar a songé à confier la série à un studio japonais

La rumeur courait depuis des années, alimentée par des allusions à un mystérieux « Tokyo PS2 » repéré dans le code source de GTA 5 : Rockstar a bien caressé l’idée d’un Grand Theft Auto se déroulant dans la capitale japonaise. Interrogé récemment, Obbe Vermeij, ancien directeur technique de Rockstar North, confirme que ce projet GTA Tokyo a été sérieusement envisagé au début des années 2000 — au point que l’éditeur songeait à confier les clés de sa licence phare à un studio japonais.

GTA Tokyo : un projet confié à un studio japonais ?

C’est Take-Two Interactive, la maison mère de Rockstar, qui dépose la marque « GTA Tokyo » en 2003, soit un an avant la sortie de GTA: San Andreas et son Los Angeles romanesque. À l’époque, l’éditeur cherchait visiblement un partenaire local pour porter ce projet.

« C’était un peu au-dessus de mes fonctions, raconte Obbe Vermeij. Mais oui, il y a eu des négociations avec des studios, et j’ai un nom en tête, que je ne donnerai pas : ça deviendrait plus important que ça ne l’est vraiment, je me tromperais sans doute, et je ne sais pas jusqu’où les discussions sont allées, ni à quel point c’était sérieux. Enfin si, c’était sérieux. C’était le plan. Mais j’ignore à quel point on s’est approchés d’une concrétisation. »

Sur le contenu du jeu, les souvenirs de Vermeij restent flous, mais il écarte l’idée d’une fresque historique dans la veine du futur Red Dead Redemption : « Il y avait vraiment des sabres de samouraï dedans, ça je m’en souviens, mais je crois que c’était à l’époque actuelle. Ou en tout cas pas très éloignée : ce n’était pas le Japon médiéval, rien de ce genre. »

Moscou, Londres, Istanbul : les autres villes imaginées par Rockstar

Employé de Rockstar de 1995 à 2009, Obbe Vermeij a travaillé sur les quatre premiers GTA en 3D ainsi que sur plusieurs dérivés portables. Selon lui, l’idée d’exporter la série hors des États-Unis revenait régulièrement sur la table au fil des ans.

« Comme nous réfléchissions en permanence à d’autres jeux, nous pensions aussi aux villes qui pourraient être sympas, et c’était toujours la même liste, se souvient-il. Il y avait Moscou, Londres, Istanbul, Rio de Janeiro, parfois Paris et Tokyo. C’étaient toujours les mêmes noms qui revenaient. »

De toutes ces destinations, Tokyo est visiblement la seule à avoir dépassé le stade de la conversation de couloir, avec un dépôt de marque à la clé.

Pourquoi le Japon ? Un marché qui résistait à GTA

Si Rockstar a poussé la réflexion aussi loin pour l’archipel, ce n’est pas un hasard : la série n’y a jamais connu le même succès qu’en Amérique du Nord ou en Europe. Les versions localisées des trois premiers GTA en 3D y ont été publiées par Capcom, bien après leurs sorties occidentales, et n’ont écoulé que quelques centaines de milliers d’exemplaires chacune lors de leur année de lancement.

« Je pense que les frères Houser, les cofondateurs de Rockstar, étaient un peu agacés que GTA ne soit pas aussi gros au Japon qu’ils estimaient qu’il méritait de l’être, analyse Vermeij. Donc ça avait du sens de confier ça à un studio local. Les joueurs japonais aiment des jeux assez différents de ceux des Occidentaux — ils n’aiment pas les FPS, par exemple. Ça avait donc du sens de laisser un studio japonais tenter le coup, et je crois que ça aurait été vraiment cool : un GTA conçu par d’autres, dans la culture japonaise, c’est un jeu auquel j’aurais probablement joué. »

La démarche s’inscrivait d’ailleurs dans une tendance de fond : à la fin des années 2000, Microsoft investissait massivement pour gagner le cœur des joueurs japonais avec des exclusivités sur mesure comme Blue Dragon et Lost Odyssey. Depuis toujours, les éditeurs occidentaux se creusent la tête pour percer cette patrie historique de Mario et de Sonic, aux goûts si particuliers.

Le projet GTA Tokyo est-il définitivement enterré ?

Tout porte à le croire. Take-Two a laissé tomber sa marque « GTA Tokyo » en 2008, et l’hypothèse d’un épisode majeur hors des États-Unis semble depuis rangée au placard. Dan Houser, cofondateur de Rockstar parti en 2020, expliquait récemment au podcasteur Lex Fridman pourquoi l’équipe a fini par juger cet objectif tout simplement pas crédible.

« Nous avions fait un petit truc à Londres il y a 26 ans — GTA London — en vue du dessus sur PS1. C’était mignon et sympa : le tout premier pack de missions de l’histoire de la PlayStation, rappelle-t-il. Mais pour un GTA complet, nous avons toujours estimé qu’il y avait tellement d’Amérique dans l’ADN de la licence que ce serait très difficile de le faire fonctionner à Londres ou n’importe où ailleurs. Il faut des armes, il faut ces personnages plus grands que nature. Le jeu parle tellement des États-Unis — peut-être avec un regard extérieur — mais c’est tellement l’essence même du truc que ça n’aurait pas vraiment marché de la même façon ailleurs. »

En attendant, où jouer à un « GTA » dans Tokyo ?

Si l’idée de semer la pagaille au carrefour de Shibuya vous démange, les studios japonais n’ont pas attendu Rockstar pour créer leurs propres mondes ouverts urbains. La série Yakuza / Like a Dragon de Sega reste la référence du genre, avec ses restaurants et supérettes modélisés avec amour. Autre option respectable : Ghostwire: Tokyo, un jeu d’exploration en vue subjective — même si cette version de la capitale souffre d’une certaine congestion paranormale. Tous ces titres sont jouables sur PC dès maintenant.

Quant à GTA 6, rien ne dit que Rockstar y glissera un clin d’œil à ce projet fantôme, mais Vermeij estime que le studio aurait intérêt à proposer son portage plus tôt qu’à l’accoutumée. En attendant, le GTA Tokyo des années 2000 restera l’un de ces jeux qui n’ont jamais existé, et qui continuent de faire rêver les joueurs.