Jazz Jackrabbit : Epic revendique les droits face à Cliff Bleszinski

Cliff Bleszinski, figure historique d’Epic Games et designer reconnu de Gears of War et d’Unreal Tournament, vient de se heurter à un mur juridique en tentant de récupérer les droits de l’un de ses tout premiers personnages : Jazz Jackrabbit. Après des échanges entre avocats, son ancien employeur affirme détenir l’intégralité des droits du lapin vert et refuse toute négociation, alors même qu’Epic continue de monétiser le personnage dans Fortnite, où il a été ajouté en tant que Sprite dans le chapitre 7, saison 4, plus tôt cette année.

Le créateur a rendu l’affaire publique sur son compte X, non sans une pointe d’amertume. Pour étayer son propos, il a joint à son message ses tout premiers croquis du personnage, griffonnés au lycée : « Voici mes premiers dessins du lycée. J’ai dû avoir 17 ans quand j’ai gribouillé ça », précise-t-il.

Que s’est-il passé entre Cliff Bleszinski et Epic Games ?

Selon Cliff Bleszinski, il a imaginé Jazz Jackrabbit vers l’âge de 17 ans, avant de rejoindre Epic en 1992 et de sortir le jeu en 1994. Le titre est devenu à l’époque le plus gros succès du studio. Trente ans plus tard, le designer souhaitait offrir à son héros une véritable renaissance, portée par lui-même ou par un partenaire de confiance. Il a donc emprunté la voie légale pour récupérer la propriété intellectuelle.

La réponse d’Epic Games a été nette. « Après avoir sorti les avocats, Epic affirme détenir la totalité des droits de Jazz Jackrabbit et refuse de céder, en dépit de l’absence de tout document pour le prouver (et je n’en ai pas non plus), et alors qu’ils continuent de me verser de l’argent sur les ventes du jeu sur GOG (ce qui signifie qu’un contrat existe quelque part) et qu’ils se font un plaisir de monétiser le personnage dans Fortnite », écrit-il sur X.

Et de conclure, pragmatique : « Business is business, je suppose. » Une formule qui résume bien la situation : sans contrat écrit de part et d’autre, le statu quo profite à celui qui exploite déjà le personnage.

Jazz Jackrabbit, le premier grand succès d’Epic Games

Pour les joueurs qui n’ont pas connu les années 1990, un rappel s’impose. À une époque où Epic Games n’était pas encore le géant de Fortnite et de l’Unreal Engine, le studio s’appelait Epic MegaGames et publiait des titres distribués en shareware. Jazz Jackrabbit, sorti en 1994 sur PC, était un jeu de plates-formes survitaminé mettant en scène un lapin vert armé jusqu’aux dents, pensé comme une réponse PC aux mascottes des consoles de l’époque, Sonic en tête.

Distribué par épisodes selon le modèle du shareware — un premier épisode gratuit pour appâter le joueur, les suivants payants — le jeu s’est imposé par son rythme rapide et son arsenal loufoque, et reste cité parmi les grands jeux de plates-formes PC de sa décennie.

Le succès fut suffisamment important pour donner naissance à une suite, Jazz Jackrabbit 2, en 1998, avant que la licence ne s’efface progressivement des radars. Cliff Bleszinski, lui, est devenu l’un des visages du studio : il a supervisé la série Unreal Tournament puis lancé Gears of War en 2006, l’une des licences majeures de la génération Xbox 360.

Parti d’Epic Games en 2012 après vingt ans de maison, le designer a ensuite fondé son propre studio, Boss Key Productions, qui a signé LawBreakers et Radical Heights avant de fermer ses portes. L’envie de faire revivre Jazz Jackrabbit sonnait donc comme un retour aux sources pour ce vétéran du jeu de tir.

« Jazz a été mon premier succès et gardera toujours une place dans mon cœur, confie le créateur dans un communiqué. Quand j’ai signé le contrat avec Epic, j’étais un adolescent, simplement heureux de faire des jeux, et ces documents se sont perdus au fil du temps. »

Fortnite, GOG et un véritable « enfer des droits »

Le cœur du problème tient en une contradiction apparente : personne ne peut produire le contrat d’origine. Epic Games n’a pas de document prouvant sa propriété, et Cliff Bleszinski non plus. Pourtant, le studio continue d’honorer des versements liés aux ventes du jeu sur GOG.com, la boutique sans DRM spécialisée dans les classiques du PC.

« Je reçois encore de temps en temps un chèque de GOG.com qu’Epic honore, ce qui semble indiquer qu’un document existe quelque part, note Bleszinski. Je suis reconnaissant d’être payé pour un travail réalisé il y a plus de 30 ans. » Mais pour le designer, ces royalties prouvent surtout qu’un lien contractuel existe bel et bien, et que la question de la propriété intellectuelle mériterait d’être tranchée sur pièces plutôt que sur le rapport de force.

L’affaire a pris une dimension supplémentaire lorsque Epic a intégré Jazz Jackrabbit à Fortnite en tant que Sprite, dans le chapitre 7, saison 4 déployé plus tôt cette année. Pour Bleszinski, difficile d’accepter que son personnage soit monétisé dans le jeu le plus rentable de son ancien employeur sans qu’il ait son mot à dire. « En dehors de caméos aléatoires sur des sacs à dos dans Fortnite, j’espérais pouvoir offrir à Jazz un vrai retour », explique-t-il.

Le créateur résume la situation en deux mots : un « rights hell », un enfer juridique où l’absence de paperasse rend toute récupération impossible en pratique. « J’ai suivi la voie légale appropriée, qui m’a finalement mené à une impasse », admet-il.

Quel avenir pour Jazz Jackrabbit et son créateur ?

Faute de pouvoir récupérer son personnage, Cliff Bleszinski évoque déjà une solution de repli bien connue dans l’industrie : la suite spirituelle. « Si je m’attelle un jour à un nouveau jeu dans cet esprit, attendez-vous à la voie de la suite spirituelle », écrit-il sur X. Concrètement, cela signifie un jeu reprenant le gameplay et l’esprit de Jazz Jackrabbit, mais avec un nouveau héros, un nouvel univers et un nouveau nom, à l’abri de toute réclamation d’Epic. Autrement dit : pas de remake, pas de remaster ni de suite officielle sans l’accord de l’éditeur.

Le designer a d’ailleurs une conviction bien précise sur le fond : « Je reste persuadé que personne n’a encore véritablement percé le code du jeu de plates-formes arcade à la première personne ! » Une piste qui laisse entrevoir ce que pourrait être ce fameux successeur spirituel, mélange de vitesse, de plates-formes et de vue subjective.

L’approche n’a rien d’inédit : l’industrie regorge de créateurs privés de leurs licences d’origine qui ont relancé leur idée sous une nouvelle identité, des suites spirituelles de Castlevania (Bloodstained) à celles de Banjo-Kazooie (Yooka-Laylee). C’est souvent la seule porte de sortie lorsque la propriété intellectuelle reste bloquée chez un éditeur.

Un mois après le retour de Gears of War, le timing fait tiquer

L’affaire intervient dans une période où les créations de Cliff Bleszinski refont parler d’elles. La franchise Gears of War est revenue le mois dernier sur les consoles Xbox avec Gears of War: E-Day, un prequel du jeu original de 2006 salué par la critique. Il s’agit du premier nouvel épisode de la saga depuis Gears 5, sorti en 2019.

Difficile, dans ces conditions, de ne pas voir un certain paradoxe : pendant que Microsoft relance avec succès l’une de ses anciennes licences, le designer se voit fermer la porte pour l’autre, celle qui a pourtant lancé sa carrière et, à son échelle, contribué à bâtir Epic Games. Les deux situations illustrent une même réalité de l’industrie : les licences appartiennent aux éditeurs, rarement à leurs auteurs.

Ce que cela change pour vous

Si vous êtes joueur, rien ne bouge à court terme : Jazz Jackrabbit reste disponible à l’achat sur GOG.com, et son Sprite demeure présent dans Fortnite. En revanche, l’espoir d’un remake ou d’une suite officielle pilotée par son créateur s’éloigne sérieusement. La prochaine étape, si elle existe, sera donc à surveiller du côté de Cliff Bleszinski lui-même : tout nouveau projet « à la Jazz » devra porter un autre nom et un autre univers. Si un successeur spirituel voit le jour, comptez sur le designer pour l’annoncer lui-même, comme il l’a fait pour cette affaire. Les amateurs de plates-formes nerveuses devront donc prendre leur mal en patience.