IA : la bulle va-t-elle éclater ? Wall Street doute, Nvidia vacille

Les piliers de l’intelligence artificielle vacillent. En quelques semaines, les valeurs technologiques américaines liées à l’IA ont subi une série de secousses boursières, Alphabet, la maison mère de Google, a vu 500 milliards de dollars de capitalisation s’évaporer, les démocrates ont remporté les élections de mi-mandat sur fond de rejet des data centers, et Jensen Huang, le patron de Nvidia, se retrouve empêtré dans un scandale mêlant liaison extraconjugale et soupçons d’espionnage chinois. De quoi poser une question qui fâche : la bulle IA est-elle sur le point d’éclater ?

Il faut dire que l’IA est présentée depuis des années comme un rouleau compresseur destiné à changer le monde : utopie de science-fiction pour ses promoteurs, effondrement économique, voire fin du monde tel que nous le connaissons, pour ses détracteurs. Une chose est sûre : des sommes presque impossibles à concevoir ont été investies dans cette technologie, et un règlement de comptes financier semblait écrit d’avance pour beaucoup d’observateurs.

Pourquoi les actions de l’IA dévissent depuis la mi-octobre

Les premiers tremblements sont apparus à la mi-octobre, quand les valeurs technologiques américaines portées par l’IA ont commencé à vaciller, quelques mois après une descente similaire en Chine en début d’année. Fin octobre, alors que de nombreuses entreprises du secteur publiaient des revenus trimestriels massifs, plusieurs cours de Bourse liés à l’IA ont malgré tout dérapé, sous un nuage noir de doute côté investisseurs.

Le cas le plus spectaculaire reste celui d’Alphabet. La maison mère de Google a subi une déroute de 500 milliards de dollars après avoir admis que ses propres fonctions de recherche dopées à l’IA grignotaient ses revenus publicitaires. De quoi secouer tout le marché : si le roi de la recherche en ligne cannibalise sa poule aux œufs d’or en déployant l’IA, que penser du reste du secteur ?

S’en est suivi un mouvement de vente massif sur l’ensemble de la tech, alimenté par deux craintes combinées : le doute sur la rentabilité à long terme de l’intelligence artificielle et la perspective d’une victoire démocrate aux élections de mi-mandat, synonyme de régulation plus stricte. Les fabricants de puces, qui fournissent la matière première de toute l’industrie, ont été entraînés dans la chute.

Le tout sur fond d’inquiétudes croissantes autour de l’IA, dans de multiples domaines :

• des agents IA autonomes échappant à tout contrôle ;
• une multiplication des incidents de cybersécurité dopés à l’IA ;
• des prédictions de fin de la civilisation, faute d’encadrement du développement ;
• la crainte d’un marché de l’emploi dévasté ;
• et jusqu’à l’émergence du concept de « psychose IA ».

Midterms : la « vague bleue » portée par la colère contre les data centers

La fameuse « vague bleue » annoncée s’est concrétisée : les démocrates ont pris le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat. Un tel basculement tient rarement à un seul facteur, mais les sondages auprès des électeurs américains désignent un coupable inattendu : l’expansion des data centers, ces immenses installations indispensables à l’entraînement et au fonctionnement des modèles d’IA.

L’administration républicaine a fait le pari du tout-IA, et une large partie du public américain voit d’un mauvais œil ces gigantesques centres de données pousser aux quatre coins du pays. Le sujet est devenu un motif de frustration suffisamment puissant pour peser dans le vote.

Conséquence immédiate : des milliers de milliards de dollars se sont évaporés sur les valeurs technologiques américaines, les investisseurs vendant massivement par crainte de voir le grand chantier des infrastructures IA freiné par le nouveau paysage politique. La régulation du secteur, réclamée de longue date, paraît désormais plus probable que jamais.

Nvidia : le scandale Jensen Huang tombe au pire moment

Comme si cela ne suffisait pas, Jensen Huang, le charismatique dirigeant de Nvidia, fait la une de l’actualité pour des allégations liées à une présumée espionne chinoise. Selon les premières informations, une certaine Alice Huang — sans aucun lien de parenté avec le dirigeant — entretenait une « relation étroite » avec lui. Depuis, Jensen Huang a lui-même reconnu une liaison, et Nvidia a ouvert une enquête interne portant sur des questions de sécurité nationale.

Le timing ne pourrait pas être plus mauvais : l’action Nvidia recule déjà dans les échanges de pré-marché. Or l’entreprise n’est pas un acteur comme les autres. Elle est, à bien des égards, la colonne vertébrale de la révolution IA : premier fournisseur des puces qui alimentent le déploiement de l’intelligence artificielle depuis plusieurs années, et créatrice de la plateforme logicielle CUDA sur laquelle repose tout l’écosystème. Vous la connaissez surtout pour ses cartes graphiques, mais c’est bien l’IA qui a fait d’elle l’une des entreprises les plus valorisées au monde.

Jensen Huang incarne à lui seul cette success story : un leader charismatique, l’optimiste infatigable derrière ce futur piloté par l’IA que nous sommes censés bientôt découvrir. Un scandale à ce stade est probablement la dernière chose qu’un investisseur technologique souhaite voir.

La bulle IA va-t-elle vraiment éclater ?

À ce stade, l’éclatement de la bulle, annoncé depuis des années, ne s’est pas encore pleinement matérialisé. Mais une chose semble claire : la phase d’optimisme débridé, celle du « tout l’argent du monde » investi sans compter, touche à sa fin. Les investisseurs sont ébranlés, tiraillés entre les doutes sur la rentabilité à long terme et des questions de sécurité nationale désormais en une de l’actualité.

Le train sans freins de l’IA tangue violemment sur ses rails. Et vu le poids de l’intelligence artificielle et des géants de la tech dans l’économie mondiale, tout le monde voyage dans les wagons accrochés derrière, que vous le vouliez ou non.

Personne ne peut affirmer s’il s’agit du début de l’éclatement ou d’une passe extrêmement turbulente. Une chose paraît acquise : l’intelligence artificielle est là pour durer, sous une forme ou une autre, et ceux qui rêvent d’un retour au monde d’avant seront très probablement déçus. Mais après des années de prédictions de chute, le rendez-vous avec la réalité financière n’a jamais semblé aussi proche.

Ce qu’il faut surveiller dans les prochaines semaines

Si vous suivez le secteur, plusieurs signaux mériteront votre attention :

• les conclusions de l’enquête interne de Nvidia sur le volet sécurité nationale ;
• la trajectoire boursière des valeurs IA, à commencer par Nvidia et Alphabet ;
• les premières mesures du nouveau Congrès américain, qui pourrait accélérer l’encadrement des data centers et des entreprises du secteur ;
• et, côté joueurs, les éventuelles répercussions sur le marché des cartes graphiques, dont Nvidia reste l’acteur central.

Que vous viviez des temps intéressants, dit le vieil adage. La suite s’annonce, à tout le moins, captivante à observer.